鰻魚為鰻鱺科（Anguillidae）、鰻鱺屬（Anguilla） 的洄游性魚類，全世界總共有19種。以日本鰻 （Anguilla japonica） 為例，其為東亞主要的養殖鰻種，僅有一個單一族群。其產卵場位於西北太平洋馬里亞納海脊西方海域，約當東經142 度，北緯12-16 度之海山西側。孵化的仔魚逐漸發育為柳葉鰻，其側扁形的身軀適合在洋流中作長時間長距離的遷移，從產卵場順著北赤道洋流向西漂送，到了菲律賓東方海域之後，受黑潮和其支流之影響，被動漂送至台灣、中國大陸、韓國及日本的大陸棚水域，費時4-6個月之久，之後變態為流線型且透明的玻璃鰻，進入東亞沿岸之河口域，被淡水吸引而進入河川中。經過4-8年以上成長後，變態成為銀鰻，並往河口方向遷徙，進行降海洄游到原出生地交配產卵，繁衍下一代後即死亡，完成其生活史。
在東亞，吃鰻魚是日本一種傳統文化，尤其在夏天時的「土用丑之日」 （日本鰻魚節） 會特別食用鰻魚，可以消除炎夏的疲勞。鰻魚因尚無法進行商業化之人工繁殖，因此所有養殖的鰻苗必須由野外採捕。然而，東亞地區的日本鰻資源量，近數十年來處於明顯減少趨勢。2014年國際自然保護聯盟（IUCN）已把日本鰻列入紅皮書的瀕危物種，隨之而來的瀕危野生動植物種國際貿易公約（CITES，又名華盛頓公約） 會議，未來將會討論是否將日本鰻列入附錄二物種。附錄二所列物種的貿易規定，物種的出口應事先獲得許可證。只有當此項出口不致危害該物種的生存時，方可發給出口許可證。其中歐洲鰻（A. anguilla）於2007年被華盛頓公約列為附錄二物種，2010年起已被禁止出口。因此，如果屆時日本鰻被列為附錄二物種，其捕撈與國際貿易等會受到限制，養鰻業界已感受到明顯的壓力，對此發展充滿不安，因此需及早因應。
日本鰻主要在東亞地區河川生長，雖然國際機構已將其列為不久將來恐滅絕的瀕危物種，但外界仍不清楚其詳細生態及資源數量等。為了日本鰻資源的可持續利用，急需由從事養殖利用的台灣、日本、中國大陸和韓國協力合作。故自2012年9月起，四國官方召開「國際鰻魚資源保護與管理非正式協商」進行討論。在2021年的第14次非正式協商中，大家達成需要以科學層面的建議為基礎的管理共識，因此於2022年4月13-14日，在線上舉行了一場為期兩天的第一次鰻魚科學家會議。本次科學家會議，與會者包含台灣、日本、中國大陸、韓國及歐洲的鰻魚研究人員、各國官方漁業行政部門、以及相關產業界人士。我國出席者則包含來自漁業署、臺灣大學、高雄海洋科技大學、以及台灣區鰻魚發展基金會人員等。與會科學家就鰻魚相關科學發現，進行了介紹，並交換了意見和資訊。
在13日會議中，日本學者Noritaka Mochioka 發表了在河川中放置由石頭堆疊起來的「石倉」，有利於鰻魚躲藏與棲息，有助於資源復育。Leanne Faulks 則分享利用鰻魚基因體數據，估算日本鰻有效資源量之歷史變遷。Hiroshi Hakoyama 則分享流經日本的黑潮，其靠岸程度會影響日本鰻苗之來游量。中國大陸鰻業工作委員會秘書長汪勁，則介紹中國大陸鰻魚產業現況與資源管理措施。韓國學者Mi-Young Song則介紹韓國鰻魚研究活動現況與資源管理措施。國立臺灣大學韓玉山教授，則報告北赤道洋流與黑潮的月流速變化，會影響日本鰻苗來游至台灣之日齡與體長，並且亦會影響鰻苗在台日之間的來游分配比例。來自英國的學者Matthew Gollock，則分享了歐洲鰻的資源調查與保育措施。來自德國的學者Jan-Dag Pohlmann，則分享了歐盟各國如何利用資源調查數據來進行鰻魚保育管理計畫。最後，日本學者Kenzo Kaifu，則比較了歐洲鰻與日本鰻的研究現況。在14日的會議中，日本、台灣、中國大陸及韓國研究人員，深入討論日本鰻跨國合作的具體方向與內容，同意將合力展開有關鰻魚生態等共同研究，商定了下列研究合作的工作：
- 一、建立東亞研究人員之間的密切合作關係，蒐集和整理日本鰻長期時間序列的數據，掌握和預測資源趨勢。未來並將以相同方式記錄鰻魚漁獲量等資訊，藉此掌握鰻魚資源數量以供預測將來發展。
- 二、將透過為鰻魚安裝電子標籤放流，闡明包括日本鰻在內的鰻魚產卵場的洄游路徑，以及交流分析相關路徑數據所需的技術和資訊，希望有助恢復鰻魚資源。
- 三、就鰻魚的仔魚、稚魚到成魚的捕撈、入池、養殖及貿易等各階段統計標準與工作模式草案交換意見。
- 四、考慮到全球新冠病毒疫情發展，四國的研究人員商定，第二屆科學家會議將於2023年春季左右在東京舉行，並發布期中報告，參與共同研究的日本長野大學淡水生物學研究所教授Hiroshi Hakoyama說，如能確實從各地蒐集數據，應可瞭解目前趨勢、未來滅絕風險及改善現狀等必要事項。
近數十年來，因各國都市及工業不斷擴張，而使鰻魚的自然棲地受到嚴重的破壞，例如濕地填平、河岸水泥化、水壩、偃、港口等開發，以及河川汙染如工業廢水、農業廢水，以及河川基流量不足等等，均會減少鰻魚之天然棲地。筆者之研究室使用衛星遙測技術，評估台灣與東亞各河川鰻魚有效棲地，從1970年代迄今的長期變遷情形，估計東亞各河川之鰻魚有效棲地指數，至少縮減了百分之75以上，顯示鰻魚資源量近數十年大幅下降，其棲息地被破壞應是主因。此外，近年來鰻魚資源的衰減，與人類影響最直接相關的，便是過度捕撈的問題。以台灣為例，每年11-2月間，河口遍布了大大小小的定置漁網、更有手抄網、鐵弓網以及機動漁筏的加入，在天羅地網的佈署下，鰻苗要通過河口這道由重重網具構成的關卡，成了一項艱難的任務。除了鰻苗上溯會經過河口，這段時間也是成鰻降海產卵的季節，重重的網具亦阻擋了成鰻回家的路。在過去鰻魚資源量尚豐富時，捕撈一定數量供養殖之用，並不會明顯影響資源量，但近年因鰻魚資源量下降明顯，相同之捕撈量即形成龐大之資源壓力。鰻魚和其他魚類一樣是一種再生資源，如果人類無限制地捕撈，使其沒有生息機會，則將造成資源永遠枯竭。由於日本鰻的自然棲地包括台灣、中國大陸、日本與韓國，因此，保育與管理若要有成效，需要4國共同密切合作。有效的資源管理手段應包括資源強化、棲息地保育、以及漁業管理等三大面向。在此謹提供幾個日本鰻保育與管理意見供參考:
- 一、河川的天然種鰻，是生產下一代鰻苗的必要條件，必須優先加以保護。首要之務是保護鰻魚之棲息地，例如整治汙染、建造人工濕地、設置魚梯、以及有效分配河川水資源等等，方能確保鰻魚資源的永續。而東亞各國目前對河川鰻魚的保育與管理政策，存在許多問題，例如台灣目前之封溪護魚河川，多半設在上游，不符合日本鰻棲地主要為下游之實際需求，各縣市設立之鰻魚保護河川，並無封溪護魚，導致成效不彰。雖然日本有越來越多縣市對日本鰻的採捕有限制，但每年仍抓了約70公噸的野生成鰻。總之，目前東亞各國對河川鰻魚的保育力道太小，無法滿足日本鰻天然資源的生息需求。建議東亞各國應全面禁止捕捉河川中8cm以上野生鰻，漁民的損失可以給予適當的補助，並將生態良好之溪流，劃設為封溪護魚河川，包括堤岸內許多高灘地長年被私人佔用，作為魚塭或是農地，也要加以排除，方可有效保育種鰻，大幅增裕未來鰻苗的資源。
- 二、可由政府出面收購當地河口捕獲之部分鰻苗，直接放流至原河川中游，並將鰻魚放流河川劃設為封溪護魚河川，禁止一切漁業活動，鰻魚資源之養護效益方能極大化。由於放流鰻是原地捕捉與原地放回，因此能確保其產卵洄游之能力。此法特點是可確保放流鰻找到產卵場，並大幅增加河川鰻魚之資源量。而工業廢水、農業廢水、與都市民生廢水，皆應禁止直接排放至河川中，需經適當處理，待水質達標後方可排入河川，確保河川水質。
- 三、東亞各國雖然皆有訂定「鰻苗捕撈漁期管制規定」，但規定過於寬鬆，幾乎捕抓了鰻苗來游量的八成以上。2013年台灣漁業署公布「鰻苗捕撈漁期管制規定」，只有11月到隔年2月可以合法捕撈鰻苗。但這段期間的鰻苗，幾乎就佔了當年度台灣可捕獲日本鰻鰻苗量的95％以上，受保護的鰻苗量比例很低，因此保育效果相當有限。以歐盟保護至少60％ 的鰻苗標準來看，東亞各國亦須進一步限縮日本鰻苗的可捕撈期，至少讓40％ 以上的鰻苗可以上溯至河川中，以補充匱乏的天然資源量。
- 四、為了鰻魚資源長遠的管理，應盡速建立證照制度，管制所有漁船與個體戶，對捕撈鰻苗改成許可制，控制漁民和漁船的數量，並禁止跨區捕撈。如果任憑捕鰻船和捕鰻漁民的數量無限制增長，資源遲早會耗盡。目前日本、韓國、中國大陸皆已實施鰻苗捕撈許可證照，台灣應盡速跟上各國腳步。
- 五、2013年召開之「國際鰻魚資源養護管理非正式會議」，與會各經濟體達成共識，並提出聯合聲明，在下一個漁季開始（2014年11月1日至2015年10月31日）的鰻苗初次放養量，四國合計將不超過78公噸之配額，並逐年檢討。對比近10年度東亞日本鰻鰻苗捕撈量平均約45公噸，年養殖配額78公噸實在是太高了，對鰻魚資源保護幾乎沒有任何實質幫助，建議配額應砍半至40公噸以下，並逐年動態檢討修正，方有實質效益可言。
- 六、積極開發種苗人工繁殖的技術，生產大量的鰻苗供養殖所需，不但可以減緩鰻魚天然資源的利用壓力，更同時具有龐大的產業利益。目前，日本與韓國具有完全人工繁殖的技術，但始終無法規模化量產，台灣民間之生技公司亦已初步成功培養出日本鰻苗。因此，各國政府應更加積極投資在種苗人工繁殖的技術上，早日完成日本鰻苗規模化量產。
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