貓的基因定序也出爐了！！

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繼人類、黑猩猩、大老鼠、小老鼠、狗和牛之後，第七種哺乳動物-貓的基因體初稿也出爐了！由於在許多疾病上貓與人的致病機轉十分類似，這項成果也能幫助相關疾病的研究。

由美國國家癌症研究院的研究員Stephen O’Brien和其研究小組此次完成了65％的家貓基因體初稿，家貓有38條染色體，約有27億鹼基對，20285個基因。這次的動物明星是一隻四歲大，名叫「肉桂」的阿比西尼亞貓，或許這項研究成果第一個受惠者就是肉桂和牠的家族。家貓的疾病中，有超過二百種與人類的疾病雷同，例如愛滋病、SARS、禽流感、白血病等。肉桂的血統中，就帶有遺傳性的視網膜色素變性，導致肉桂的左眼失明，人類也有這樣的遺傳疾病。

在家貓與人類的疾病中，家貓的免疫不全病毒（FIV）致病機轉與人類愛滋病毒（HIV）非常相似。O’Brien和其研究小組在2006年利用DNA序列，定出全球貓科動物的譜系圖，確定貓科動物演化上的親緣關係及遷徙。而家貓的基因組定序接著出爐之後，藉由貓科動物和FIV之間演化的研究，或許能為人類的愛滋病研究指引一個新方向。

2005年開始，美國國家人類基因研究院計畫對26種哺乳類進行輕型定序（light coverage 2× whole-genome sequencing），包含大象、海豚、犰狳、蝙蝠和家貓。在以往，基因定序是耗時又花錢的工作。為了達到99％以上的正確率，必須重複的解讀並組合基因片段，如人類的基因定序共解讀了約7倍基因組的鹼基對（相當於210億個ATGC），花費了三十億美元，如果要對哺乳動物進行大規模的定序，勢必索費不貲。不過利用輕型定序的方式，科學家將家貓的基因序列和人、狗這些較完整的基因組比對，可以較快速的得到正確的序列和比較物種間的差異，這樣定序初稿大約1千萬美元就可完成。如此一來，藏在哺乳類基因中的演化訊息就可解開。當然， O’Brien和其研究小組還是希望能在明年解讀出完整版的家貓基因組。

原學術論文： Pontius JU et al., Initial sequence and comparative analysis of the cat genome. Genome Res. 2007 Nov;17(11):1675-89
O'Brien SJ, Johnson WE. The evolution of cats. Genomic paw prints in the DNA of the world's wild cats have clarified the cat family tree and uncovered several remarkable migrations in their past. Sci Am. 2007 Jul;297(1):68-75.